De Europese meerval is de grootste in Nederland levende zoetwatervis, er zijn exemplaren van ruim 2 meter gevangen.

Herkenning

Europese meerval (Silurus glanis) behoort tot de familie van de meervallen (Siluridae) en heeft langgerekt zijdelings afgeplat lichaam met een brede afgeplatte kop en grote bek met in het totaal zes bekdraden: twee op de onderkaak, twee in de mondhoeken en twee op de bovenkaak. De kleur is zwart tot bruin met gemarmerde flanken en een vuilwitte buik. Niet ver achter de kop bevindt zich een kleine rugvin, de anaalvin is juist erg lang en loopt door tot dichtbij de buikvinnen. De maximale lengte ligt waarschijnlijk rond de 3 meter, in Nederland zijn exemplaren van ruim 2 meter gevangen. Van de gelijkende soorten hebben bruine- en zwarte dwergmeerval acht bekdraden en een vetvin. Kwabaal heeft één bekdraad.

Ecologie

Voortplanting

De voortplanting geschiedt in de periode mei-augustus bij een relatief hoge watertemperatuur in ondiepe en plantenrijke delen van het water. Het mannetje diept een nest uit, bewaakt dit en houdt de eitjes schoon door met z’n staart te bewegen.

Levenswijze

Het leefgebied ligt in grotere wateren waaronder rivieren, meren en de zwak brakke delen van estuaria. De Europese meerval is vooral actief gedurende de schemering en de nacht. Overdag houdt de soort zich schuil in gaten in de oever, tussen stenen, boomwortels of in het water hangende takken. De tastdraden en smaakpapillen helpen om in donkere omstandigheden prooien te detecteren. De jonge dieren voeden zich met macrofauna zoals vlo- en rivierkreeften. Volwassen meervallen eten hoofdzakelijk vis, ook staan andere soorten op het menu zoals amfibieën en watervogels.

Verspreiding

Europese meerval komt voor in Centraal en Oost- Europa tot aan het gebied rond de Kaspische Zee. Nederland ligt in de randzone van het verspreidingsgebied. Bij ons kwam de soort tot de eerste helft van de 20^e eeuw alleen in het Haarlemmermeergebied voor. Als gevolg van uitzettingen is het verspreidingsgebied sterk toegenomen en wordt de soort in alle grote rivieren en ook veel meren en plassen waargenomen.

Bedreiging en bescherming