Het oorspronkelijke verspreidingsgebied van grootkopkarper ligt in Oost-Azië. Wereldwijd wordt de vissoort veel gekweekt. In veel riviersystemen in Europa, en Amerika en Azië is de soort uitgezet. In 1983 is grootkopkarper voor het eerst waargenomen in Nederland, waarschijnlijk ontsnapt vanuit viskwekerijen bovenstrooms van Nederland. De soort wordt sindsdien zeer incidenteel waargenomen in de grote rivieren, het IJsselmeer, stadswateren en recreatieplassen.