Barbeel is een riviergebonden soort die voorkomt in West- en Centraal-Europa en delen van Oost-Europa. In Nederland komt de soort voor in de snellerstromende delen van de Rijntakken (IJssel en Waal), de Maas (Grensmaas) en Limburgse snel stromende riviertjes als de Geul en de Roer. Bekende Nederlandse voortplantingsplaatsen bevinden zich in de Grensmaas, de Geul, de Roer, de Worm en waarschijnlijk in ook in de Swalm. Het vermoeden bestaat dat de volwassen barbelen uit de Nederlandse Rijntakken naar het Duitse deel van de Rijn en hier gelegen zijriviertjes trekken om te paaien op de hier aanwezige grindbanken.