De Atlantische forel (Salmo trutta) behoort tot de familie van de zalmen (Salmonidae) en heeft een torpedovormig lichaam met achter op de rug een vetvin. De in zee verblijvende Atlantische forellen hebben zilverkleurige flanken met bruinzwarte stippen onder en boven de zijlijn. Tijdens de paaitrek krijgen de mannetjes een haakbek. De in beken en rivieren levende Atlantische forellen zijn over het algemeen bronskleuriger en hebben vaak rode, witte of blauwe stippen op de zijlijn en een roodachtige rand op de vetvin. De in beken levende Atlantische forel worden tot circa 50 centimeter lang, de in zee levende forellen kunnen groter dan 1 meter worden.
Jonge Atlantische forellen hebben 9-10 donkere vlekken op de flank, bij zalm zijn dit er 10-12. Het onderscheid met volwassen zalm kan gemaakt worden doordat Atlantische forel 14-17 schubben tussen de vetvin en de zijlijn heeft (zalm heeft er 10-13). Hiernaast is de staartvin van zalm duidelijk gevorkt en is de vetvin kleurloos of grijs. De exotische regenboogforel is van Atlantische forel te onderscheiden door de paarse band op de flanken en de gevlekte staartvin.