De naam lederschildpad is afkomstig van zijn rugschild dat, in tegenstelling tot de andere zeeschildpadsoorten, bestaat uit kleine botplaatjes die als een enorme puzzel het schild vormen, met daaroverheen een leerachtige dunne huid. Onder het rugschild, met zijn karakteristieke richels, is een hele dikke vetlaag aanwezig.
Kenmerken:
- Zeer groot, maximale schildlengte tot 2 meter.
- Kleur zwart.
- Schild bedekt met leerachtige huid, naar achteren toe in een punt uitlopend.
- Relatief flexibel schild met daaroverheen in de lengte grote richels.
Een volwassen lederschildpad kan meer dan 500 kilo wegen. Het is nog steeds niet geheel duidelijk na hoeveel jaar lederschildpadden geslachtsrijp zijn en hoe oud ze kunnen worden.