Kopvoorn (Squalius cephalus) behoort tot de familie van de karperachtigen (Cyprinidae) en is een langgerekte torpedovormige vis met een relatief brede kop. De randen van de schubben zijn donker waardoor er een netvormige tekening op de flanken ontstaat. Jonge dieren zijn zilverkleurig, oudere dieren vaak olijfbruin tot bronskleurig. Kopvoorn kan tot 80 centimeter groot worden maar in Nederland worden de dieren doorgaans niet groter dan ruim 60 centimeter.
Graskarper, winde en serpeling vertonen overeenkomsten met kopvoorn. Het onderscheid bij dieren langer dan 10 centimeter is te maken op basis van de vorm van de anaalvin. De rand van de anaalvin van kopvoorn is bolrond terwijl deze bij graskarper recht en bij serpeling en winde holrond tot recht is. Serpeling heeft bovendien een onderstandige bek, die van kopvoorn is eindstandig.