De vinpootsalamander heeft een sub-Atlantische verspreiding en komt uitsluitend in West-Europa voor. In het noorden komt de soort tot in Schotland voor. Op het Europese continent loopt de noordgrens van het areaal door Noord-Duitsland. In het oosten en zuidoosten komt de vinpootsalamander voor tot de Elbe in Duitsland, het westen van Tsjechië en de lage en middelhoge delen van de Zwitserse Alpen. De zuidgrens van het verspreidingsgebied loopt door het uiterste noorden van Portugal en Spanje. Hier komen enkele geïsoleerde populaties voor, waarvan sommige een aparte status als ondersoort zouden hebben (Nöllert & Nöllert 1992). Het zwaartepunt van de verspreiding van de vinpootsalamander ligt in Frankrijk.

De vinpootsalamander komt voor van zeeniveau (in West-Brabant circa tien meter + NAP) tot 1455 m in de Alpen en 2200 m in Spanje. De meeste populaties komen voor tussen 150 en 500 meter boven zeeniveau (Gasc et al. 1997).